The dark side of the Sun

Dal Sole dipende la vita sulla Terra. Intorno a lui gravitano i pianeti del nostro sistema, regola l’alternarsi delle stagioni. Basta alzare lo sguardo per vederlo, anche se non possiamo guardarlo direttamente. Quando la notte scompare sappiamo che la mattina dopo sorgerà di nuovo. Eppure, fin dall’antichità, l'umanità lo ha idolatrato, temuto e adorato come una divinità, oltre che studiato e osservato.  

Il desiderio di scoprire le leggi fisiche che lo governano ha stimolato gli scienziati a progettare e lanciare sonde nello spazio con la finalità di studiarlo e andare a osservarlo da quanto più vicino possibile. L'Agenzia spaziale europea (Esa), in particolare, ha partecipato fin dagli esordi dell’era spaziale a questo enorme sforzo scientifico e tecnologico, inviando strumenti sempre più sofisticati in missioni sempre più ambiziose. Ultima delle tante, Solar Orbiter.

Nel corso della sua carriera all’Esa, l’astronomo Paolo Ferri ha lavorato su diversi progetti e missioni attorno al nostro Pianeta: “Rivedendo la mia carriera mi sono reso conto che, a parte quello delle missioni interplanetarie, c’è un altro filo conduttore che, casualmente, ha legato molte delle missioni sulle quali ho lavorato: il Sole”, scrive nell’introduzione del libro “Il lato oscuro del Sole” (Laterza).

Nonostante tutto, però, ancora molto resta da scoprire dei meccanismi che generano e regolano il ciclo solare. Sappiamo che dura undici anni, ma non sappiamo il motivo. Abbiamo misurato l’incredibile aumento della temperatura che avviene nel passaggio dalla fotosfera alla corona solare, da qualche migliaio a qualche milione di gradi, con conseguente accelerazione delle particelle cariche dell’atmosfera che poi si propagano nel vento solare, ma non conosciamo la causa né la funzione di questo fenomeno nel processo di trasmissione dell’energia generata verso lo spazio esterno. Si conoscono le interazioni tra l’attività osservata sul Sole e la magnetosfera della Terra, collegate attraverso il vento solare, ma si è ancora lontani dal capire i processi che le regolano.

L’autore, nell'arco di trent'anni, ha contribuito direttamente alla preparazione e all'esecuzione delle operazioni di volo di diverse missioni spaziali. Nel saggio illustra queste sfide tecnologiche e umane, le difficoltà incontrate, accompagna il lettore attraverso la rivoluzione scientifica che sta nascendo dall'osservazione del lato nascosto del Sole. Raccontando così un’esplorazione ma anche una grande avventura.

Il libro non pretende di fornire un quadro esauriente e completo delle singole missioni e men che meno dei loro risultati scientifici, come spiega l’autore: “Il motivo conduttore è il racconto della tecnologia e delle persone, uomini e donne, che l’hanno sviluppata e la utilizzano per pilotare sonde spaziali con a bordo strumenti scientifici per studiare la nostra stella. Non è un libro sulla scienza del Sole, ma parla del lavoro che viene fatto per arrivare a raccogliere i dati scientifici e a portarli agli scienziati perché ne traggano scienza. È una storia di esplorazione spaziale”.

Titolo: Il lato oscuro del Sole
Categoria: Saggi
Autore: Paolo Ferri
Editore: Laterza
Pagine: 264
Prezzo: € 20,00