Imitare il verso delle formiche

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Migliaia di specie di insetti vivono come parassiti sfruttando il sistema sociale delle formiche. Hanno sviluppato una serie di meccanismi che permettono loro di penetrare e vivere nei formicai e di riprodurre i segnali chimici con cui le formiche distinguono gli amici dai nemici. È il caso delle farfalle della specie 'Maculinea’ che passano la maggior parte del loro ciclo vitale nel nido delle formiche della specie 'Myrmica’, avendo imparato a sfruttare la differenza tra i suoni prodotti dalle operaie e dalla regina e a imitare quelli di quest’ultima. È quanto ha dimostrato un gruppo di ricerca dell’Università di Torino con uno studio pubblicato su 'PlosOne’ e presentato in occasione del '168° meeting dell’Acoustical Society of America’ (Asa), a Indianapolis.

I ricercatori hanno registrato e analizzato i segnali sonori emessi dalle larve e pupe della 'Maculinea’ e dalle regine e operaie ospitanti. Osservando nei modelli le somiglianze sonore tra le due specie, gli studiosi hanno approfondito il significato di quei segnali, riproponendo, nei formicai, in 'play back’ i suoni registrati. In un precedente studio, lo stesso gruppo di ricerca aveva scoperto che le formiche regine emettono un suono differente da quelle operaie e che le farfalle parassite sfruttano questa differenza: analizzando la risposta delle operaie ai suoni riprodotti, il team ha infatti scoperto che i bruchi imitano il suono delle larve della regina, riuscendo a ottenere cure e nutrimento ancora prima che ne possano godere le giovani formiche.

Nello studio, inoltre, i ricercatori hanno confrontato due popolazioni di farfalle parassite che imitano entrambe la regina: la prima è una specie di predatori che si nutre delle nidiate di formiche; la seconda, è invece la cosiddetta 'specie-cuculo’, che viene servita dalle operaie.