Non è nera

Nonostante il nome popolare di "scatola nera", ha un colore arancione altamente visibile. Stiamo parlando del registratore di volo, uno strumento che registra le prestazioni e le condizioni di un aeromobile in volo. L’installazione di questi dispositivi sugli aerei commerciali rende possibile l'analisi di incidenti o altri eventi insoliti. Sono comunemente installati nella coda dell'aeromobile (che è la struttura soggetta al minor impatto in caso di incidente) e sono costituiti da due dispositivi funzionali: il registratore dei dati di volo (flight data recorder FDR) e il registratore vocale della cabina di pilotaggio (cockpit voice recorder CVR), spesso integrati in un'unica unità combinata. L’FDR registra molte variabili, non solo le condizioni di base dell'aeromobile come velocità, altitudine, prua e accelerazione verticale, ma anche centinaia di letture individuali degli strumenti e condizioni ambientali interne. Il CVR registra le comunicazioni verbali tra i membri dell'equipaggio all'interno della cabina di pilotaggio, nonché le trasmissioni vocali via radio e i suoni dell'aeromobile udibili nella cabina.

I dati vocali e strumentali elaborati dal registratore di volo sono memorizzati in formato digitale su schede di memoria : almeno 2 ore di audio in cabina di pilotaggio e fino a 25 ore di dati di volo, con nuovi dati che sostituiscono costantemente quelli vecchi. Le schede di memoria sono alloggiate all'interno di una scatola chiamata “unità di memoria resistente all'impatto”. Costituita da un robusto guscio in acciaio inossidabile avvolto da strati di materiale isolante e ricoperto da un involucro in alluminio, un'unità di memoria dovrebbe resistere a impatti di 3400 g (unità di accelerazione gravitazionale), temperature di fiamma fino a 1100 °C e pressioni riscontrate a 6000 metri sott'acqua. In caso di incidente in mare, i registratori di volo sono dotati di un dispositivo sonar progettato per emettere un segnale di localizzazione ultrasonico per almeno 30 giorni.

La divulgazione di questi materiali al pubblico è severamente regolamentata. Tuttavia, sul web si possono trovare archivi di molte trascrizioni di registrazioni CVR che testimoniano le ultime conversazioni prima di un incidente, come ad esempio quella del volo Alaska Airlines 2059 del 22 ottobre 2023 un volo nazionale di linea, partito da Paine Field a Everett, Washington, e diretto all'aeroporto internazionale di San Francisco, con 83 persone a bordo. L’aereo stava volando a 31.000 piedi quando Joseph David Emerson, un pilota fuori servizio seduto sul sedile ribaltabile della cabina di pilotaggio, tentò di attivare i sistemi antincendio di emergenza su entrambi i motori, interrompendo l'alimentazione di carburante. L'equipaggio ripristinò i sistemi, fece uscire Emerson dalla cabina di pilotaggio e dirottò l'aereo all'aeroporto internazionale di Portland, in Oregon, dove Emerson fu arrestato.

Ma quando sono nati i primi registratori di volo e chi fu l’inventore della “scatola nera”?
Nel 1939 gli ingegneri francesi François Hussenot e Paul Beaudouin inventarono un registratore di volo che registrava informazioni su altitudine e velocità su una pellicola fotografica. Durante la Seconda Guerra Mondiale, l'analisi degli incidenti aerei militari divenne ancora più importante. Nel Regno Unito, gli ingegneri Len Harrison e Vic Husband svilupparono un sistema che registrava i dati degli aerei su un foglio di rame. Nel 1942, in Finlandia, l'ingegnere Veijo Hietala sviluppò un'unità soprannominata "Mata-Hari" che registrava i dati dei voli di prova su carta fotosensibile, mentre l'Aeronautica Militare degli Stati Uniti sperimentò la registrazione dei dati vocali della cabina di pilotaggio su un filo magnetico.

È con lo sviluppo dell'aviazione civile negli anni successivi alla Seconda Guerra Mondiale, che i registratori di volo, in grado di resistere agli incidenti, iniziarono a essere considerati uno strumento prezioso per l'analisi dei disastri aerei e per contribuire alla progettazione di velivoli più sicuri. Tuttavia, registratori di volo realmente funzionanti, con una qualche possibilità di “sopravvivere” agli incidenti aerei, non furono prodotti fino a diversi anni dopo la guerra. Una serie di disastrosi incidenti di aerei di linea nel 1953-54 spinse lo scienziato australiano David Warren a progettare il primo FDR e CVR combinato. Il supporto di registrazione per l'unità di memoria di volo di Warren consisteva in un filo d'acciaio del tipo allora utilizzato nei registratori audio magnetici. L'invenzione di Warren divenne la base per i successivi registratori di volo. Sebbene il registratore di Warren, prodotto commercialmente a partire dal 1960, fosse alloggiato in un involucro a forma di uovo dipinto di rosso, al dispositivo venne applicato il termine "scatola nera", coniato durante la Seconda guerra mondiale come termine gergale per indicare i componenti sensibili degli aeromobili racchiusi in scatole di metallo nero.

Negli anni '60, i registratori di volo (FDR) e i registratori di volo (CVR) protetti dagli urti divennero obbligatori sugli aerei di linea di tutto il mondo. Negli anni '90 si verificò un grande progresso con l'avvento dei dispositivi di memoria a stato solido. Le schede di memoria sono più resistenti dei nastri di registrazione e i dati memorizzati su di esse possono essere recuperati rapidamente da un computer dotato del software appropriato. È possibile creare un quadro completo delle condizioni dell'aereo durante il periodo di registrazione, incluso un diagramma animato al computer delle posizioni e dei movimenti dell'aereo. Gli scambi verbali e i suoni della cabina di pilotaggio recuperati dai dati CVR sono trascritti in documenti messi a disposizione degli investigatori insieme alle registrazioni stesse.
Warren morì il 19 luglio 2010 a Melbourne all'età di 85 anni. Fu seppellito in una bara a cui era stata applicata questa etichetta "Flight Recorder Inventor. Do Not Open" (Inventore della Scatola Nera. Non aprire).

Fonte: Encyclopædia Britannica